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日食總是發生在朔日（農歷初一）。也不是所有朔日必定發生日食，因為月球運行的軌道（白道）和太陽運行的軌道（黃道）并不在一個平面上。如果在朔日，太陽和月球都移到白道和黃道的交點附近，太陽離交點處有一定的角度（日食限），就能發生日食。
日食的規律與周期
由于地球繞太陽和月亮繞地球的公轉運動和黃白交點的移動都是有規律的，所以相隔一定的時間就會發生一次大致類似的日、月食。早在古代，巴比倫人就根據對日食和月食的長期統計，發現了日、月食的循環周期為233個朔望月，也就是18年11又1/3日，即沙羅周期。
